Comme des brebis au milieu des loups

Au cours des dernières décennies, il a souvent été donné d’Hilaire de Poitiers, avant son exil en 356, l’image d’un évêque de province, encore étranger aux querelles doctrinales de son temps. L’importante monographie de Jean Doignon, Hilaire avant l’exil (1971), a notamment contribué à la développer. Comment un évêque qui, de son propre aveu, ne connaissait pas le symbole de Nicée avant d’être relégué en Orient, aurait-il pu connaître et combattre les ariens (ou ceux que l’on considérait alors comme tels) ? Cette représentation s’est notamment appuyée sur l’analyse du commentaire que l’évêque de Poitiers a consacré à l’évangile selon Matthieu (In Matthaeum), qu’un consensus unanime date d’avant son exil.
La présente étude remet en question ce portrait aujourd’hui dominant, en rouvrant le dossier de la polémique anti-hérétique du commentaire. En croisant les résultats d’une analyse des principaux développements trinitaires et christologiques de l’oeuvre et d’une exploration de ses références aux hérétiques et à l’hérésie, elle apporte de nouveaux éléments en faveur de la précocité de l’engagement d’Hilaire contre l’offensive menée à partir de 353 par Constance II et des évêques bien en cour pour imposer des formules dogmatiques revenant sur les acquis de Nicée. Il s’avère même que, bien que cela n’ait été que rarement remarqué jusqu’ici, ce contexte a profondément influencé certaines pages du commentaire où Hilaire glisse de discrètes allusions à cette campagne impériale, encourageant ses confrères à la résistance.
Christophe Guignard est maître de conférences habilité en littérature chrétienne ancienne à l’Université de Strasbourg et directeur adjoint de l’Unité de recherche de théologie catholique et de sciences religieuses (UR 4377).